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Estos equipos son utilizados para detectar los metales que porta la gente en su ropa, pueden ser portátiles o fijos, las dos características técnicas más importantes que deben de tomarse en consideración al momento de seleccionar un detector de metales son:
- Sensibilidad. Se refiere a la capacidad que tiene un equipo para detectar objetos metálicos, a mayor sensibilidad menor será el tamaño de los objetos metálicos que se poden detectar.
- Discriminación. Se refiere a la capacidad de diferenciar entre tipo de metales para detectar solo lo que se desea detectar, esto es de suma importancia para evitar falsas alarmas y aumentar el flujo de paso. Para que esto pueda suceder el equipo debe de ser capaz de interpretar no solo la masa metálica, sino también su forma y posición. No es lo mismo detectar un arma de fuego que la navaja de excursionista y la cinta métrica que suelen portar los arquitectos y los ingenieros.
Existe una relación casi inversamente proporcional entre estas dos características, sobre todo en los equipos analógicos. Los equipos digitales permiten incrementar en distintos grados tanto la sensibilidad como la discriminación en forma combinada, el nivel más adecuado de sofisticación dependerá del uso que se requiera dar al equipo.
Los arcos detectores de metales se utilizan ya sea para evitar el ingreso de "objetos peligrosos" o para evitar la salida de materiales y activos. Salvo en el caso de instalaciones de muy alta seguridad, como lo son los centros correccionales o las fábricas de joyas, en la mayoría de los lugares lo que realmente se debe de evitar es el ingreso de armas de fuego y no así el de navajas y cuchillos ya que en general estos objetos pueden conseguirse en el interior de estas instalaciones, como lo es el caso de los utensilios de cocina en los comedores o de los abre cartas en las oficinas.
Los arcos digitales son los únicos que pueden programarse con estándares internacionales que especifican tipos específicos de metales, como por ejemplo ciertos calibres de armas para discriminarlos de todo lo demás, como las navajas, cuchillos, lentes, llaveros y teléfonos celulares, entre otros objetos. Esta cualidad de discriminación facilita enormemente su configuración y calibración, y simplifica su operación pues reduce enormemente las falsas alarmas.
Estos equipos se utilizan para identificar objetos contenidos dentro de bultos y paquetes, las principales características que los diferencian son el tamaño de la entrada para introducir los bultos a supervisar, así como su capacidad para diferenciar objetos metálicos y objetos peligrosos como lo son los explosivos plásticos.
Los equipos comerciales más utilizados en industrias y edificios corporativos, son aquellos que tienen el tamaño suficiente para escanear paquetes convencionales de mensajería, equipaje pequeño, portafolios y bolsas de mano.